파리 라틴지구, 한 건물의 다락방에는 네 명의 청년이 함께 살고 있다. 시인 로돌포, 화가 마르첼로, 철학자 콜리네, 음악가 쇼나르이다.
어느 추운 겨울날 로돌포는 가난한 처녀 미미를 만나고 둘은 사랑에 빠진다. 화가 마르첼로와 그의 연인 무제타도 가세하여 네 남녀의 연애가 유쾌하면서도 애잔하게 그려진다. 두 쌍의 연인은 결국 모두 헤어지게 되고, 세월이 흘러 병 든 미미는 다시 로돌포를 찾아온다.
약을 살 돈도 없는 젊은이들의 남루한 하숙방. 로돌포와 친구들이 지켜보는 가운데 미미는 숨을 거두고 가난한 청춘들은 행복했던 시절을 추억하며 슬픔에 잠긴다.