베토벤은 정말로 "이렇게 운명은 문을 두드린다"고 말했을까? 이른바 '운명' 이라는 부제로 알려진 이 작품을 둘러싼 이야기는 청자의 상상력을 자극하기 충분하다. 베토벤 연구의 권위자인 음악학자 루이스 록우드는 거창하게 이야기하기를 즐겼던 베토벤의 말투로 비추어 보았을 때 작곡가가 이와 비슷한 이야기를 했을 가능성이 아예 없지는 않다고 말한다. 이 신중한 의견을 뒷받침하는 것은 물론 이 작품에 담긴 치열한 음악 그 자체이다. 한편 작품 전반에서 느낄 수 있는 확고한 태도와는 달리 베토벤은 이 작품을 꽤 오랜 시간에 걸쳐 썼다.
1804년에 1악장과 3악장의 스케치로 작곡을 시작한 베토벤은 1806년에 작업을 재개, 이듬해에는 본격적으로 나머지 악장들 작업에 박차를 가하며 1808년 3월 무렵 작품 전체를 완성했다.