우리를 오래도록 가두었던 코비드 팬데믹은 집적과 압축을 지향하는 인간의 도시적 삶의 양식이 불러온 전대미문의 재난이었다. 울타리 안에서, 거리두기와 단절의 시간들 속에서 우리는 연대와 소통의 통로를 갈구했다. 팬데믹이 휩쓸고 지나간 새로운 시간, 마침내 문을 열고 나온 우리는 무엇을 만났는가.

도시는 태고로부터 사람의 삶을 담는 그릇으로 기능해왔다. 그 오래된 그릇 안에서 사람들은 생계와 관계를 잇고 삶을 빚어간다. 오랫동안 계획없이 빚어진 그 그릇은 균형이 맞지 않고 논리를 따르지 아니하며 부조리하다. 도시는 무참히 경계를 짓밟고 팽창하며 남아있는 자연의 한줌 정기마저 파괴하는 소각장인 한편 많은 것들이 모이고, 경험하고, 섞이게 하는 거대한 용광로로서 온갖 새로운 것과 의미있는 것을 재생산하는 탄생지의 역할을 담당해왔다. 인간은 어두운 밤 불빛에 모여드는 부나방처럼 도시에 매료되고 그곳을 삶의 터전으로 지향하여 왔으나 숱하게 그곳의 비정함에 짓밟히고, 그 비인간적인 속성에 항의하고자 하였으며, 자연적인 것과 인공적인 것 사이의 허물어져가는 균형 속에서 삶의 의미를 찾고자 궁구해왔다.

오늘날 도시는 막강한 경제와 문화의 힘을 가진 지배적 삶의 터전이지만 경력의 첫걸음을 시작하는 미약한 청년에게 앉을 자리 한 곳을 내밀지 않는 야박한 빌딩의 숲이기도 하다. 국가와 자본의 계획은 개인 각각의 도저한 사정이나 미약한 목소리에 귀를 기울이지 않고 일방적인 발걸음을 옮기고, 근면한 노동을 견디면 언젠가 중산층으로 오를 수 있으리라는 믿음의 사다리가 부서진 도시에서 청년의 목소리는 더욱 파편화되고 짙어지는 안개 속으로 흩어져 사라지고 있다. 한국의 소설가 이호철이 “사람은 초만원이라도 한사람 한사람을 보면 모두 쓸쓸한” 곳이라고 도시의 성질을 갈파했듯이 서로에게 건네는 근황, 일상적으로 이루어지는 만남과 삶의 공유를 찾기 어려운 현대의 도시에 우리는 오늘을 살고 있다.

2023 아시아 문학 포럼에서는 초만원의 도시가 강제하는 불투명성의 그늘 아래 숨겨진 것에 시선을 주고, 스스로 목소리를 내고자하는 청년 작가들과 함께하려 한다. 청년 작가들의 근면한 작업을 통해 도시와 도시들이 문학으로 연결되는 꿈을 꾸려 한다. 아시아의 작가들, 번역자와 편집자들이 모여 아시아의 도시 곳곳을 문학의 다리로 연결하는 길에 대한 뜨거운 토론의 장을 벌이고자 한다. 아시아의 청년 작가들은 그 안에서 어떤 삶을 꾸리고, 어떤 삶을 목격하는가. 오늘 우리가 살고 있는 도시의 모습은 어떠한가. 오늘 광주에서, 우리는 현재를 디디고 미래로 이어지는 청년과 도시의 나직한 목소리들을 것이다.